Κάλυψε πέντε διαφορετικούς πολέμους, πριν πέσει νεκρός από νάρκη που πάτησε στο Βιετνάμ

Με τις ρεαλιστικές λήψεις του απαθανάτισε τη φρίκη πέντε σημαντικών πολεμικών αναμετρήσεων του περασμένου αιώνα, από τον Ισπανικό Εμφύλιο έως τον Α’ Πόλεμο της Ινδοκίνας, όπου έπεσε επί των επάλξεων.

Το πραγματικό του όνομα ήταν Έντρε Έρνο Φρίντμαν, γεννήθηκε στη Βουδαπέστη στις 22 Οκτωβρίου 1913, από γονείς εβραϊκής καταγωγής. Σε ηλικία 18 ετών κατηγορήθηκε από το δικτατορικό καθεστώς του ναυάρχου Χόρτι ως κομμουνιστής και αναγκάστηκε να καταφύγει στο Βερολίνο, όπου ξεκίνησε πανεπιστημιακές σπουδές, ενώ παράλληλα ασχολήθηκε με την εμφάνιση φωτογραφιών.

Ο Κάπα αρχικά επιθυμούσε να γίνει συγγραφέας, ωστόσο γοητευμένος από τη φωτογραφία, αποφάσισε να εγκαταλείψει τον σκοτεινό θάλαμο και να ακολουθήσει καριέρα φωτορεπόρτερ. Αρχικά, εργάστηκε για το γερμανικό πρακτορείο Dephot και η πρώτη του δημοσιευμένη φωτογραφία ήταν του Τρότσκι, από ομιλία του στην Κοπεγχάγη το 1932 για την Οκτωβριανή Επανάσταση.

Με την άνοδο του Χίτλερ στην εξουσία, εγκατέλειψε το Βερολίνο και εγκαταστάθηκε στο Παρίσι, όπου συνδέθηκε επαγγελματικά και συναισθηματικά με την φωτογράφο Γκέρντα Τάρο.

Τότε ξεκίνησε να χρησιμοποιεί το ψευδώνυμο Ρόμπερτ Κάπα, “Κάπα” στα ουγγρικά σημαίνει καρχαρίας, που ήταν το παρατσούκλι των παιδικών του χρόνων. Έχει γραφεί ότι παρουσιαζόταν ως αντιπρόσωπος κάποιου ανύπαρκτου φωτογράφου Ρόμπερτ Κάπα, ο οποίος δεν πουλούσε τις φωτογραφίες του παρά μόνο σε πολύ υψηλές τιμές. Η αλήθεια αποκαλύφθηκε, αλλά ο Φρίντμαν διατήρησε το ψευδώνυμο.

Το 1936 ο Κάπα με την Τάρο άρχισαν να καλύπτουν φωτογραφικά τον Ισπανικό Εμφύλιο Πόλεμο. Έργο του είναι η διάσημη φωτογραφία με τον δημοκρατικό μαχητή που πέφτει νεκρός επί του πεδίου της μάχης,  η οποία αμφισβητήθηκε ως κατασκευασμένη.

Το 1938 κάλυψε τον Σινοϊαπωνικό Πόλεμο και στη συνέχεια τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο από διάφορα μέτωπα (Αφρική, Σικελία, Ιταλία, Νορμανδία) για το αμερικανικό περιοδικό «Life». Οι φωτογραφίες του από την απόβαση στη Νορμανδία, χαρακτηρίζονται μνημειώδεις.

Το πρακτορείο Magnum Photos

Το 1947 ίδρυσε μαζί με τους συναδέλφους του Ανρί Καρτιέ – Μπρεσόν, Ντέιβιντ Σέιμουρ, Τζορτζ Ρότζερ και Γουίλιαμ Βάντιβερτ, την εταιρεία Magnum Photos, που ήταν το πρώτο συνεργατικό πρακτορείο για ανεξάρτητους φωτογράφους παγκοσμίως.

Το 1948 κάλυψε τον Α’ Αραβοϊσραηλινό Πόλεμο και την ίδρυση του Κράτους του Ισραήλ. Στις 25 Μαΐου 1954, καλύπτοντας εθελοντικά τον Α’ Πόλεμο της Ινδοκίνας, μεταξύ Γάλλων και Βιετναμέζων, στην προσπάθειά του να φωτογραφίσει την επέλαση ενός γαλλικού συντάγματος, πάτησε μία νάρκη και σκοτώθηκε στην επαρχία Τάι Μπινχ του Βιετνάμ. Πέθανε κρατώντας την κάμερά του στο χέρι του. Ήταν μόλις 41 χρονών.

Πολλές από τις φωτογραφίες του Κάπα του Ισπανικού Εμφυλίου Πολέμου θεωρούνταν, για πολλές δεκαετίες, χαμένες, αλλά βγήκαν στην επιφάνεια στην Πόλη του Μεξικού στα τέλη της δεκαετίας του 1990. Καθώς έφευγε από την Ευρώπη το 1939, ο Κάπα έχασε την συλλογή, η οποία μετά από χρόνια έτυχε της ονομασίας η “Μεξικανική βαλίτσα”. Η ιδιοκτησία της συλλογής μεταβιβάστηκε στο Ίδρυμα Κάπα, και τον Δεκέμβριο του 2007 μετακινήθηκε στο Διεθνές Κέντρο Φωτογραφίας, ένα μουσείο που ιδρύθηκε από τον νεότερο αδερφό του Κάπα, στο Μανχάταν.

Ο ίδιος είχε πει: “Ελπίζω να μείνω άνεργος σαν πολεμικός ανταποκριτής μέχρι το τέλος της ζωής μου.”